Морское счастье в этом плавании уже изменило Дрейку и Хокинсу, но они об этом ещё не подозревали.
9 сентября 1595 года. когда англичане находились приблизительно на широте Лиссабона, Дрейк созвал военный совет, на котором предложил немного скорректировать план их экспедиции. Он считал, что прежде чем пересекать Атлантику, их эскадра должна напасть на какой-нибудь из крупных портов в южной Испании или Португалии. Таким путём можно было достигнуть сразу же нескольких целей: во-первых, причинить серьёзный ущерб испанскому флоту и береговым укреплениям выбранного города; во-вторых, пополнить запасы свежей воды и продовольствия перед долгим плаванием; в-третьих, нанести ещё один сильный удар по престижу Испании.
Хокинс резко возразил своему старому коллеге и стал настаивать на утверждённом королевой плане экспедиции, то есть на прямом пути в Пуэрто-Рико. Ссору между руководителями экспедиции удалось замять Томасу Баскервилю, предложившему перенести заседание военного совета на следующий день.
На следующий день вопреки возражениям Хокинса подавляющее большинство членов совета поддержали предложение Дрейка, но с небольшими изменениями. Было принято решение о нападении на город Лас-Пальмас, что на Канарских островах.
26 сентября англичане вошли в гавань Лас-Пальмаса, но высадить десант на берег для захвата города им не удалось из-за сильных волн. Дрейк быстро понял, что им так просто не удастся захватить сильно укреплённый город, и увёл корабли к юго-западной оконечности острова Гран-Канария, чтобы пополнить запасы пресной воды.
Но и здесь англичан поджидала неудача. Отряд солдат, высадившийся на берег за водой, был обстрелян испанцами, которые убили семь англичан, а одного солдата захватили в плен. На допросе этот солдат рассказал, что английская эскадра отправляется в Новый Свет для нападения на Пуэрто-Рико.
Губернатор острова сразу же отправил два скоростных корабля - один в Испанию, а другой в Пуэрто-Рико, - с сообщениями о раскрытых планах англичан.
Корабль, посланный в Пуэрто-Рико, прибыл на место назначения, на неделю опередив англичан, так что у испанцев оказалось достаточно времени, чтобы организовать защиту острова, а также предупредить о подходе англичан других губернаторов испанских колоний в Новом Свете.
27 октября 1595 года англичане наконец достигли Вест-Индии. Они подошли к острову Доминика, но Дрейк решил не высаживаться на этом острове, а идти к острову Гваделупа, на котором были более удобные стоянки для кораблей, и можно было безопасно отдохнуть и пополнить запасы свежей воды и продовольствия.
Корабли под командованием Дрейка бросили якоря у Гваделупы 28 октября, а корабли под командованием Хокинса - 29 октября. За эти два дня англичан поджидала ещё одна крупная неприятность.
Во время короткого перехода от Доминики к Гваделупе от кораблей Хокинса отстали два барка. На них неожиданно напали пять испанских кораблей новой конструкции. Испанцам удалось захватить один барк, и они погнались за другим, уходившим к Гваделупе. Догнать второй барк испанцы не успели, но зато они обнаружили английскую эскадру на стоянке у Гваделупы.
Дрейк предложил немедленно сниматься с якорей, чтобы перехватить испанские корабли или в случае неудачи с ходу атаковать Сан-Хуан и использовать фактор неожиданности.
Уже больной Хокинс возразил, что для захвата такого сильно укреплённого города как Сан-Хуан требуется основательная подготовка. Дрейк не стал с ним спорить.
4 ноября англичане покинули Гваделупу, но Дрейк по пути к Пуэрто-Рико сделал ещё стоянку возле одного из Виргинских островов. Только утром 12 ноября англичане появились у Сан-Хуана, и по всем кораблям сразу же разнеслась весть о смерти Джона Хокинса.
Но не сам факт смерти одного из командующих огорошил англичан, а содержание завещательных распоряжений Хокинса. Джон Хокинс распорядился передать королеве Елизавете две тысячи фунтов стерлингов из его собственных средств в счёт её возможных потерь при организации данной экспедиции.
Дрейку Хокинс завещал свой лучший бриллиант и крест с крупным изумрудом.
Несмотря на все постигшие англичан неудачи Дрейк приказал готовиться к штурму города. Сан-Хуан за последние годы значительно укрепился. У выхода из гавани был построен мощный форт Морро, в городе были размещены дополнительные артиллерийские батареи, а гарнизон города был усилен большим отрядом профессиональных солдат.
К прибытию англичан испанцы сняли с нескольких своих фрегатов пушки и переправили их на берег для усиления береговой артиллерии. Экипажи фрегатов усилили гарнизон города. У входа в гавань Сан-Хуана испанцы затопили два своих фрегата и несколько рыболовных судов, нагружённых камнями, чтобы максимально затруднить нападение на город с моря. Испанцы также отправили женщин, детей и рабов вглубь острова. Сан-Хуан хорошо подготовился к обороне.
В этот же день, 12 ноября, судьба ещё раз намекнула Дрейку, что его звезда клонится к закату. Когда Дрейк на своём флагмане обедал с офицерами, испанцы с берега обстреляли английские корабли, и в окно его каюты влетело ядро, убившее двух офицеров. Сам Дрейк, правда, при этом не пострадал, но англичане сочли это плохим предзнаменованием. Дрейк же приказал отвести свои корабли из зоны досягаемости испанских орудий.
Перед атакой на город Дрейк решил уничтожить испанские фрегаты, стоявшие в гавани Сан-Хуана, и в ночь на 13 ноября англичане на шлюпках и пинассах (более крупные корабли англичан уже не могли войти в гавань) напали на испанскую эскадру.
Англичанам удалось довольно быстро поджечь четыре фрегата, но в свете разгоревшихся пожаров испанцы смогли хорошо разглядеть силы нападавших. Огнём береговой артиллерии испанцы потопили несколько шлюпок и отогнали остальные плавсредства англичан от своих кораблей. Во время этой атаки англичане потеряли около пятидесяти человек.
Испанцы понимали, что Дрейк будет снова пытаться захватить город, и у входа в гавань они дополнительно затопили ещё один фрегат и несколько рыбачьих судов, гружёных камнями.
Увидев это, Дрейк понял, что теперь по воде они не смогут прорваться к городу, поэтому на военном совете он предложил атаковать Сан-Хуан с суши, выявив самые уязвимые места в обороне города.
Томас Баскервиль отверг это предложение, заявив, что Дрейк давно не был в Новом Свете, а за прошедшие годы испанцы значительно укрепили свои города, усилили в них артиллерию и разместили гарнизоны из профессиональных солдат. Поэтому попытка атаковать такой хорошо укреплённый город как Сан-Хуан с их силами не представляется возможным, тем более что при штурме у них не будет артиллерийской поддержки с моря.
Капитаны поддержали Баскервиля, так как поняли, что, не имея преимущества в неожиданности, они не смогут рассчитывать на большую добычу в Сан-Хуане даже при успехе этой операции. Дрейк был вынужден согласиться с мнением членов совета, и не стал настаивать на штурме города. Ночью англичане подняли якоря и покинули негостеприимные для них окрестности Сан-Хуана.
Дрейк 19 ноября привёл свою эскадру в одну из бухт на юго-западном побережье острова, где англичане cмогли отдохнуть и пополнить свои запасы. Испанцы же отправили курьерские суда на Кубу и Гаити с предупреждением о появлении английской эскадры.
Через несколько дней английская эскадра двинулась в сторону Панамы, но сначала по старой памяти Дрейк посетил городок Рио-де-ла-Хача, что на северном побережье Колумбии. Англичане без особого труда захватили этот городок 19 декабря и даже нашли чем поживиться как в городе, так и в его окрестностях. Сам город англичане почти полностью разрушили, так как губернатор не смог или не захотел выплатить потребованный англичанами выкуп.
После этих подвигов англичане всё же направились в сторону Панамы, по пути обшаривая попадавшиеся селения, но особых сокровищ так и не добыли. К Рождеству Дрейк добрался до Номбре-де-Диос, но и здесь англичанам ничего не обломилось. Мало того, что в самом городе англичане не нашли почти никакой добычи, но они узнали, что караваны с сокровищами собираются теперь в другом месте, в более укреплённом городе Порто-Белло, который располагался в 25 километрах к западу от Номбре-де-Диос.
Тогда Дрейк направил отряд под командованием Баскервиля в сторону дороги, по которой раньше перевозились сокровища. Однако и здесь англичан подстерегала неудача. Отряд Баскервиля смог пройти 30 миль под дождём только за три дня, и вскоре англичане обнаружили, что со времени их последнего посещения Панамы ситуация здесь разительно переменилась. Вдоль дороги располагались укреплённые пункты испанцев, которые из своих укрытий обстреливали англичан. Предупреждённые испанцы перегородили единственную дорогу многочисленными завалами, которые англичане были не в состоянии преодолеть.
Англичане не только не нашли никаких сокровищ, но даже не смогли найти к ним дорогу. Потеряв несколько человек убитыми в стычках с испанцами, Баскервиль узнал, что и дальше на пути к Порто-Белло эта единственная дорога защищена многочисленными укреплёнными пунктами, а в настоящее время она ещё и стала практически непроходимой от многочисленных завалов. Отчаявшийся Баскервиль был вынужден отступить и увёл свой отряд обратно на побережье.
14января 1596 года Дрейк собрал военный совет, чтобы решить, что делать дальше. Он уже давно понял, что их экспедиция в Новый Свет провалилась, и захваченной добычи не хватит даже на покрытие расходов на организацию плавания. Надо было что-то делать, куда-то плыть за добычей. Но куда? По слухам, богатыми были города в Гондурасе или Никарагуа, и Дрейк 15 января приказал эскадре плыть к неизвестным им берегам. Перед отплытием англичане разрушили Номбре-де-Диос и сожгли все суда, стоявшие в гавани города.
Но даже этим фантастическим планам не суждено было осуществиться, так как противные ветры не давали возможности англичанам существенно продвинуться к северу. Кроме того, захваченные испанцы сообщили Дрейку, что на предполагаемых маршрутах англичане никаких богатств не найдут, ибо те земли очень бедны.
Погода стояла ужасная, на кораблях эскадры заканчивалось продовольствие и начались повальные болезни. В этих условиях отчаявшийся Дрейк 27 января приказал своим кораблям двигаться в направлении благоприятных ветров. Которые отнесли их к разрушенному Номбре-де-Диос.
Последние дни Дрейк был очень сильно болен и почти не покидал своей каюты. Своим соратникам он говорил:
"У Господа много средств, чтобы спасти нас. У меня есть ещё много способов, чтобы сделать вас богатыми и хорошо послужить Её Величеству".
Утром 28 января 1596 года Дрейк приказал одеть себя в доспехи, чтобы умереть как солдат, и через пару часов он умер.
Командование эскадрой принял Томас Баскервиль, который приказал захоронить тело Дрейка в море в свинцовом гробу на расстоянии нескольких миль от Номбре-де-Диос.
Баскервиль не стал продолжать плавание по Карибскому морю и приказал всем кораблям эскадры возвращаться в Англию. От пленных испанцев он узнал, что в Новый Свет из Испании прибыл сильный флот для поимки Дрейка, и хотел избежать столкновения с ним.
Этого сделать Баскервиль не сумел, так как к югу от Кубы англичане наткнулись на испанский флот, поджидавший англичан на направлении наиболее удобного пути в Англию. После трёхчасового боя англичане сумели оттеснить испанские корабли и вырвались в Атлантику.
В Плимут эскадра под командованием Томаса Баскервиля прибыла в самом конце апреля 1596 года, почти в точности выполнив указание королевы Елизаветы. Однако поставленные цели достигнуты не были, а добыча оказалась скудной. В том же 1596 году от болезней и меланхолии скончался и Томас Баскервиль.
Испания с радостью встретила весть о смерти ненавистного "Дракона", как испанцы называли Френсиса Дрейка, и даже вечно больной король Филипп II сказал, что так хорошо он не чувствовал себя со дня Варфоломеевской ночи, то есть уже 23 года.
Френсис Дрейк и Джон Хокинс: последнее плавание. Часть I
