Для скрепления их союза Ле Тестю подарил Дрейку золотую саблю, которая по его словам принадлежала еще французскому королю Генриху II (1519-1559). Так ли это было, или не так, сказать трудно, но сабля Дрейку очень понравилась.
Корабль Ле Тестю был значительно крупнее кораблей Дрейка, а его экипаж состоял из 70 человек. Это было значительно больше, чем в отряде Дрейка, поэтому Дрейк настоял на следующих условиях англо-французского партнерства в предстоящей операции: в нападении на испанцев будут участвовать по 20 человек с каждой стороны, а захваченную добычу разделят поровну между союзниками.
Пять дней шла подготовка к атаке на испанские караваны, а затем союзники на трех судах отплыли к Рио Франциско в 20 милях от Номбре-де-Диос. Дрейк решил, что англичане выделят для экспедиции захваченный испанский корабль и одну пинассу, а французы предоставили большой бот со своего судна. Кроме того, Дрейк взял с собой 15 англичан и 5 маронов – он не хотел давать французам слишком большое численное преимущество в остававшейся части отряда. Дрейк также не без оснований считал, что мароны идеально подходили для проведения разведывательных операций.
Высадившись на берег, Дрейк сразу же отправил маронов в разведку и вскоре получил интересующую его информацию: по направлению к Номбре-де-Диос двигаются три испанских каравана с сокровищами. Только серебра там было около 25 тонн, а также большое количество золота и драгоценных камней.
Отряд Дрейка был не в состоянии унести все эти сокровища!
Операция по захвату испанских сокровищ прошла успешно, и этому немало способствовало то, что все три каравана двигались один за другим. Их охраняли 45 испанских солдат. Союзники рассредоточились и одновременно напали на голову первого и хвост третьего караванов. При первых звуках выстрелов все груженые сокровищами мулы улеглись на землю, а не ожидавшие нападения испанцы быстро сдались.
Англичане и французы взяли с собой столько золота и драгоценных камней, сколько смогли унести, а все серебро и остаток золота и драгоценных камней Дрейк велел закопать в землю, причем было сделано несколько тайников. Вскоре отряду пришлось уносить ноги, потому что к ним приближался сильный отряд испанцев, которым руководил Диего Кальдерон, алькальд Номбре-де-Диос.
Все было бы просто отлично, если бы в перестрелке с испанцами капитан Ле Тестю не был серьезно ранен. Он просил его оставить, но два француза вызвались нести его на импровизированных носилках к месту высадки. Естественно, что эта маленькая группа отстала от основного отряда. Кроме того, от отряда отстал еще один перепившийся француз.
Отряд Диего Кальдерона не смог помешать нападению на караван, но испанцы захватили Ле Тестю и его спутников и казнили капитана, но одному из несших его матросов удалось сбежать. Также был захвачен в плен и пьяный француз. После угрозы пыток француз указал место, в котором Дрейк зарыл захваченные сокровища, но, к счастью для Дрейка, француз знал не про все тайники.
Часть испанского отряда вернулась в Номбре-де-Диос с откопанными сокровищами, а остальные продолжали преследовать Дрейка. Одновременно с этим испанские военные корабли начали патрулирование побережья Панамы, чтобы не дать Дрейку возможности погрузиться на корабли и вернуться в Англию.
К Рио Франциско Дрейк вышел 4 апреля, но их кораблей там не оказалось, а вместо этого он увидел отряд испанских пинасс, стороживших выход в море. Ушли его корабли от испанцев или были захвачены врагами, Дрейк не знал, но он решил попытаться прорваться к своим кораблям, как если бы они просто отошли в открытое море.
Дрейк велел построить плот, на котором ночью вместе с несколькими спутниками проскочил мимо испанцев. Утром Дреку удалось найти две своих пинассы. Их экипажи были расстроены тем, как мало людей уцелело после экспедиции, но Дрейк их успокоил, сказав, что их потери очень незначительны. А когда он показал матросам один из захваченных у испанцев золотой слиток, их ликованию не было предела.
Ночью обе пинассы скрытно подошли к берегу. Все сокровища были перегружены на пинассы, которые вскоре опять вышли в море. На берегу же остался небольшой отряд под командованием Оксенхэма, которому Дрейк поручил отыскать Ле Тестю, а также выкопать оставленные сокровища.
Оксенхэму удалось найти сбежавшего от испанцев француза, который и рассказал ему о гибели Ле Тестю. Француз также сообщил, что испанцы нашли спрятанные Дрейком сокровища, но Оксенхэм решил все же проверить эти сведения. И не прогадал! Оказалось, что испанцы обнаружили не все тайники Дрейка, так что Оксенхэму удалось выкопать и доставить на побережье еще изрядное количество испанских сокровищ.
Следующей ночью отряд Оксенхэма встретил подошедшие пинассы и перегрузил на них доставленные ценности.
Выйдя в море, Дрейк поровну разделил добытые сокровища и на этом распрощался с французами. Теперь пора было подумать о возвращении в Англию, но "Паша" уже выглядел достаточно потрепанным, и Дрейк полагал, что этот корабль может не выдержать плавания через Атлантический океан. Срочно требовалось раздобыть еще одно приличное судно.
Удача, которую ухватил Дрейк, улыбнулась ему еще раз, и в устье Магдалены англичанам удалось захватить довольно большой испанский корабль с грузом продовольствия, которого должно было с избытком хватить на всю обратную дорогу.
Высадив на берег экипаж захваченного судна, Дрейк решил здесь распрощаться и с маронами. Золото маронам было не нужно, но они с удовольствием взяли себе оружие, предложенное им Дрейком, и железо для изготовления ножей и наконечников для стрел. Кроме того, предводитель маронов по имени Педро попросил себе в награду ту самую золотую саблю, которую Дрейк получил от Ле Тестю. Дрейку очень не хотелось расставаться с ценным подарком, но репутация была дороже, – а вдруг мароны снова пригодятся? – и предводитель маронов получил вожделенное королевское оружие.
Несколько дней англичане провели в подготовке кораблей к плаванию, а затем отплыли в сторону Кубы. По дороге англичане захватили еще один испанский корабль, но ничего ценного на нем не оказалось, и Дрейк отпустил пленников. Он не боялся преследования, так как его корабли на всех парусах неслись в Англию.
9 августа 1573 года, в воскресенье, корабли Дрейка вошли в гавань Плимута. Из этой победной экспедиции вернулось всего 40 человек, но для тех времен это были довольно обычные потери, да и семьи погибших моряков получали свою долю добычи.
Точно оценить размеры добычи, привезенной Дрейком, не представляется возможным. Даже современники называли различные суммы, но чаще всего добычу Дрейка оценивали в 20 000 фунтов стерлингов (того времени!).
Наиболее значительную часть добычи Дрейк преподнес королеве Елизавете. Он также представил королеве план новой экспедиции, которая могла бы достигнуть Молуккских островов (пряности!), Индии (золото и драгоценные камни!), а также разведать пути и в другие, неведомые еще, земли. Королева обещала подумать.
Сам Дрейк после этой экспедиции стал весьма состоятельным человеком. Об этом мы можем догадаться по его приобретениям вскоре после возвращения из Панамы. Капитан Дрейк купил в Плимуте довольно приличный дом, а также обзавелся тремя кораблями.
Дрейк опять рвался в Вест-Индию, но Елизавета решила немного попридержать одного из своих любимчиков. Она выписала Дрейку новое каперское свидетельство, но вместо Вест-Индии направила его в Ирландское море для борьбы с бунтовщиками Зеленого острова.
(Продолжение следует)
