Целую неделю англичане готовились к своему походу: ремонтировали свои корабли, запасали свежую воду и продовольствие и просто отдыхали.
20 июля Дрейк со спутниками снялись с якорей и поплыли вдоль панамских берегов, выискивая укромную стоянку поближе к Номбре-де-Диос.
Обнаружив группу небольших островов, Дрейк оставил на них корабли под командованием Ренса, а сам в ночь с 28 на 29 июля с 70 матросами высадился с четырех пинасс в гавани Номбре-де-Диос. Разделившись на два отряда, - одним из которых командовал сам Дрейк, а другим – Джон Оксенхэм, - англичане атаковали город.
Во время атаки Дрейк был легко ранен в ногу, но постарался скрыть свое ранение от команды. В доме губернатора англичане обнаружили большие запасы серебра, но они-то искали золото!
Дрейк запретил своим людям загружаться серебром, объявив, что они не за этим прибыли сюда. Он предположил, что собранное испанцами золото хранится в здании казначейства, и матросы поспешили туда.
Однако англичанам не удалось добраться до золота, так как отряд испанцев атаковал прикрывавших пинассы матросов. Опасаясь потерять пинассы, Дрейк приказал своим людям отходить к берегу. В это же время из его раны обильно потекла кровь, и Дрейк уже не смог передвигаться самостоятельно. Матросы отнесли Дрейка на берег и посадили его в пинассу.
Погрузив на свои лодки всех раненых и прихватив с собой захваченный в гавани торговый испанский корабль, груженый вином, англичане покинули бухту Номбре-де-Диос. Они потеряли в этой операции одного человека, но ничего кроме вина не добыли.
Через несколько миль англичане наткнулись на островок Бастиментос, на котором было вдоволь воды, плодовых деревьев и различных птиц. Здесь они стали зализывать свои раны, не забывая об испанцах.
Дрейк проводил тщательную разведку окрестностей Номбре-де-Диос, выискивая уязвимые места в обороне испанцев. Помимо непосредственного осмотра местности, англичане опрашивали беглых рабов и узнали много интересного о маршрутах движения испанских судов и караванов.
Вскоре Дрейк вернулся к Ренсу с кораблями и рассказал своему сообщнику о постигшей их неудаче. При этом он настолько преувеличил грозившие им опасности, что Ренс испугался преследования со стороны испанцев и поспешил покинуть Дрейка, чего тот, собственно, и добивался.
Джон Дрейк тем временем исследовал окрестности города Вента-Круз, который был одним из перевалочных и сборных пунктов на пути следования испанских сокровищ. Вента-Круз находился в 15 милях от города Панама и, как установил Джон Дрейк, там было несколько удобных мест для нападения на испанские караваны.
Но Френсис Дрейк не решился пока атаковать испанцев в Панаме, полагая, что его появление и так уже слишком сильно встревожило испанские власти и они подготовились к отпору. Поэтому Дрейк решил попытать счастья в Картахене, близ которой его корабли и оказались 13 августа.
В бухте Картахены Дрейку удалось захватить два испанских корабля, экипажи которых развлекались на берегу. Ценного груза на них не было, но один из кораблей имел водоизмещение 250 т. Кроме того, Дрейк перехватил еще два посыльных испанских корабля.
У Дрейка теперь оказалось слишком много кораблей, и он решил сжечь два из них, в том числе и слишком потрепанного «Лебедя».
Дрейк засветился в окрестностях Картахены и привел эту часть испанских колоний в тревожное состояние. Теперь он решил вернуться в Панаму. По дороге Дрейк 5 сентября заглянул в реку Магдалена. Проплыв по реке несколько миль, Дрейк обнаружил большие провиантские склады. Люди Дрейка разграбили склады, а сам Дрейк велел изъять все деликатесные припасы. На обратном пути англичане прихватили еще два испанских судна с грузом живых свиней, кур и пшеницы.
Со всеми этими припасами Дрейк расположился в удобной бухте, которая находилась на значительном удалении от Номбре-де-Диос.
Одновременно англичане установили контакты с беглыми неграми, которых называли маронами. Мароны обещали помочь Дрейку в его нападениях на испанцев, но сообщили, что сезон, пригодный для нападения на испанские караваны уже упущен англичанами из-за наступившего сезона дождей. Сокровища из Номбре-де-Диос также уже были отправлены в Испанию.
Теперь Дрейку оставалось только или вернуться с позором в Англию, или ждать пять месяцев до начала движения испанских караванов.
Но эти пять месяцев команды надо было чем-то кормить, а также занять каким-нибудь делом, чтобы экипажи кораблей не разложились и не начали бунтовать.
Дрейк разделил свой отряд: часть людей начала строить укрепленный лагерь в найденной бухте [форт Диего], а с большей частью отряда Дрейк продолжал незначительные вылазки, появляясь в пределах видимости различных испанских городов, и постоянно напоминая врагам о своем присутствии.
Вскоре англичане стали испытывать недостаток продовольствия, но счастье сопутствовало Дрейку и ему удалось захватить испанский корабль с большим грузом зерна, кур и свиней.
В середине декабря Дрейк вернулся в форт Диего и узнал, что за время отсутствия в стычке с испанцами погиб его брат, Джон Дрейк, и несколько его спутников. Джон Дрейк пытался со своими людьми захватить небольшой испанский корабль, но потерпел неудачу.
Вскоре в лагере англичан вспыхнула какая-то эпидемия, от которой умерло еще несколько человек, в том числе и другой брат Дрейка, Джзеф.
В первой половине января 1573 года мароны сообщили Дрейку, что испанцы готовятся к переправке сокровищ на Атлантическое побережье Панамы. Сведения подтвердились, и Дрейк решил атаковать испанский караван между городами Панама и Вента-Круз. Помощь Дрейку оказали и мароны, но нашего героя опять поджидала неудача.
Испанцы, почувствовав опасность, пустили перед караваном с сокровищами караван с продовольствием. Дрейку удалось легко захватить этот караван, но никакого золота там не оказалось. Более того, отряду Дрейка пришлось с боем прорываться к форту Диего, куда он и вернулся 22 февраля.
Вы думаете, уважаемые читатели, что Дрейк пал духом после всех этих неудач, или даже решил вернуться в Англию? Ничуть не бывало! Ведь сокровища колоний еще не были отправлены в Испанию, более того, они даже еще не прибыли в Номбре-де-Диос, и Дрейк приказал готовиться к новому нападению на испанцев.
Дрейк опять разделил свои силы на две части. Одна пинасса под командованием Оксенхэма отправилась на поиски продовольствия, а сам Дрейк поплыл в сторону порта Веругуа.
Теперь удача, наконец, начала поворачиваться лицом к англичанам.
Вначале Оксенхэму удалось захватить настоящий испанский фрегат с большим запасом продовольствия. Этот фрегат был новым кораблем и предназначался испанцами для охраны вод Карибского бассейна. Он очень пригодился Дрейку.
Сам Дрейк близ Веругуа захватил испанский корабль с грузом золота, шедший в Номбре-де-Диос. Шкипер захваченного судна сообщил Дрейку, что порт Веругуа почти не защищен и может быть легко захвачен англичанами.
Дрейк перегрузил испанское золото на одну из своих пинасс, а затем попытался ворваться в бухту Веругуа. Но оказалось, что шкипер обманул Дрейка, и порт был хорошо защищен. Корабли Дрейка были обстреляны береговыми батареями, и англичанам пришлось вернуться назад ни с чем. Кроме захваченного ранее золота, разумеется.
Вернувшись в форт Диего, Дрейк высоко оценил захваченный Оксенхэмом фрегат и сделал его своим флагманом. Вскоре, перенеся на фрегат дополнительные пушки, Дрейк в сопровождении одной пинассы отплыл в направлении на Номбре-де-Диос.
На третий день плавания англичане встретили довольно крупный французский корабль под командованием гугенота по имени Гийом ле Тестю. Ле Тестю рассказал Дрейку о событиях Варфоломеевской ночи (24 августа 1572 года) и последовавшей затем резне гугенотов.
Эти известия только укрепили Дрейка в его намерении атаковать испанцев. Ле Тестю также захотел принять участие в этом предприятии, мотивируя это не только желанием добыть золото, но и стремлением отмстить католикам за Варфоломеевскую ночь.
(Продолжение следует)
