Шеридан пока никак не мог одолеть противника, укрывавшегося в Долине, но тут Грант начал очередное наступление на Питерсберг, и Ли был вынужден отозвать корпус Лонгстрита обратно. Убедившись, что Лонгстрит прибыл под Питерсберг, Грант 9 сентября послал Шеридану телеграмму:
"Иди внутрь".
Это означало, что силы южан в Долине уменьшились, и утром 10-го Шеридан ворвался в Долину и атаковал Эрли у ручья Опеквон. После ожесточенного боя южане отступили, а северяне, наконец, смогли пройтись по долине Шенандоа. Шеридан приказал уничтожать все, что могло бы использоваться южанами для снабжения их армии, т.е. он также проводил тактику выжженной земли.
Вскоре Шеридан нанес еще два поражения Эрли у Винчестера и Фишерс-Хилле (19 и 22 сентября), и казалось, что армией конфедератов в Долине покончено. Но в середине октября обстановка у Питерсберга стабилизировалась, и Ли смог выделить в помощь Эрли пехотную дивизию и бригаду кавалеристов.
Эрли 13 октября внезапно атаковал позиции северян, но затем также быстро отступил. Вскоре ему удалось с помощью дезинформации убедить Шеридана в том, что на помощь Эрли прибыл Лонгстрит со своей армией. Шерман не решился атаковать южан, а тут его еще на пару дней срочно вызвали в Вашингтон.
Эрли узнал об этом и решил атаковать северян до возвращения их командующего. В ночь на 19 октября южане атаковали спящий лагерь солдат Шеридана у ручья Сидер-Крик.
В рядах северян началась паника, солдаты бросились врассыпную, и только корпус Г. Райта развернул на холме Капп свои пушки и отбивался от наступающих южан. В этот момент Эрли совершил серьезную ошибку. Он позволил своим войскам прекратить преследование бегущего противника и немного передохнуть. Последние дни солдаты Эрли недоедали, так как Шеридан серьезно опустошил Долину, и они с энтузиазмом начали разыскивать и поедать продовольствие в брошенном северянами лагере.
Шеридан в это время завтракал в Винчестере, в 15 милях от Сидер-Крик. Вскоре один из офицеров сообщил ему, что со стороны ручья Сидер-Крик доносится беспорядочная стрельба. Шеридан быстро собрался и поскакал к своему лагерю. Вскоре по звукам стреляющих орудий он понял, что близ его лагеря идет самое настоящее сражение.
Вскоре Шеридан стал встречать бегущие навстречу части своей армии. Адъютант посоветовал Шеридану вернуться в Винчестер, но тот зло ответил:
"Что вы хотите этим сказать? Что Джубал Эрли выгнал меня из Долины? Да я еще до вечера пожру его, как пламя!"
И Шеридан сдержал свое слово.
Стоя в стременах, Шеридан размахивал своей шляпой и кричал убегавшим солдатам:
"Кругом, ребята! Мы возвращаемся!"
Вначале за Шериданом ехал только его адъютант с личным штандартом генерала, а чуть далее их сопровождали несколько офицеров свиты. Вскоре бегущие солдаты северян стали останавливаться, увидев своего генерала, а затем они повернули назад и побежали к недавно брошенному лагерю. Вскоре северяне сумели собраться в боевые отряды.
Южане уже собирались торжественно отметить одержанную победу, как на них со всех сторон обрушились разные части северян. Перешел в атаку корпус Райта, его поддержала дивизия Гетти, бросились в атаку и кавалеристы Дж. Кастера и У. Меррита. Южане попытались было организовать оборону, но не успели, а вскоре армия генерала Эрли в Долине перестала существовать.
После таких побед не было ничего удивительного в том, что на президентских выборах 8 ноября Линкольн победил с большим преимуществом голосов. Всем также стало ясно, что никаких перспектив на достойное прекращение войны у Юга нет – только безусловная капитуляция. Но южане еще продолжали сопротивляться...
Пока армия Шермана отдыхала и пополняла свои запасы, ее командующий добился в переписке с Грантом разрешения двигаться на север, чтобы с юга выйти в район Ричмонд-Питерсберг.
В конце января армия Шермана двинулась на север. Шли проливные дожди, и дороги были почти непроходимыми, но армия Шермана продолжала свое продвижение. Несколько раньше Шерман направил в Северную Каролину группу войск под командованием Скофилда для захвата порта Уилмингтон, после чего тому следовало идти на соединение с основной группой войск Шермана.
Ли приказал Худу с остатками его армии и пополнением из новобранцев остановить Шермана. Северная Каролина также выставила около 40 тысяч милиции под командованием Борегара. Там же 20 тысяч Брега пытались перехватить Скофилда.
Ключом к Уилмингтону был форт Фишер, взять который должен был генерал Батлер еще в декабре. Но Батлер позорно провалил эту операцию и был уволен. На его место был назначен генерал А. Терри, который 15 января захватил форт Фишер, разгромив его гарнизон. Северяне потеряли в этой операции 1340 человек, а южане около 2500.
Брег не смог помешать ни захвату форта Фишер, ни тому, что 22 февраля Скофилд с Терри заняли Уилмингтон. После этого Скофилд направился к Голдсборо, где ему предстояло соединиться с Шерманом, а Брегу теперь было поручено не допустить этого соединения.
Южанам никак не удавалось определить планы Шермана, а тот, сделав ложные атаки Чарлстона и Огасты, спокойно занял никем не защищенную столицу Южной Каролины – Колумбию.
В Северной Каролине Дж. Джонстону удалось собрать около 45 тысяч человек, а позднее к нему присоединился и неудачник Брегг. Но остановить Шермана им не удалось. 11 марта Шерман занял Фейетвилл, но 19 марта его передовые части были атакованы 17-тысячным отрядом из состава войск Джонстона и Брегга. Северянам пришлось отступить, причем отступление местами походило на обычное бегство, но утром 20-го подошли главные силы Шермана, и южанам пришлось отойти. После этого боя Джонстон больше не решался на открытие атаки войск Шермана, так как он потерял здесь около 2600 человек, а северяне только 1650.
Шерман после этого спокойно занял Голдсборо 22 марта, а 23 туда же подошли части Скофилда и Терри.
После выхода из Саванны армия Шермана прошла 425 миль по бездорожью, преодолевая постоянное сопротивление южан, поэтому было принято решение дать личному составу отдых.
Конфедерация в 1865 году уже перестала существовать как единое целое, но ее руководители все еще надеялись хотя бы на почетный мир. Так 3 февраля вице-президент Конфедерации Александр Стефенс (1812-1883) вел переговоры с Авраамом Линкольном на борту президентского парохода близ форта Монро. Переговоры закончились безрезультатно, да иначе и быть не могло, так как южане на переговорах вели речь о "двух странах", тогда как Линкольн главным условием заключения мира ставил именно объединение всей страны и капитуляцию армии южан.
В марте Ли попытался встретиться с Грантом, чтобы обсудить возможность заключения перемирия. Грант послал запрос в Вашингтон и получил ответ от Стентона:
"Президент поручил мне сообщить Вам, что он не желает, чтобы Вы встречались с генералом Ли, если встреча не касается капитуляции армии генерала Ли".
В том же марте генерал Ли сообщил президенту Конфедерации Дж. Девису, что он не видит возможности и дальше защищать Ричмонд и Питерсберг. Если армия Шермана соединится с Потомакской армией Гранта, то капитуляция южан станет неизбежной, поэтому Ли должен немедленно соединить свою армию с частями Джонстона – это единственный шанс для Конфедерации, чтобы продолжать сопротивление.
Ли наметил прорыв в районе форта Стедмен, и в ночь на 25 марта разведчики южан незаметно сняли всех часовых форта. В 4.30 южане бросились в атаку на позиции северян, которые немного растерялись, но вскоре сумели ликвидировать брешь в своей обороне и к 10 часам утра отбросили части Ли на исходные позиции. Песенка Конфедерации была спета, а 26 марта на соединение с Грантом неожиданно вышел из Долины генерал Шеридан.
(Продолжение следует)
