Северяне не бросили в беде осажденный гарнизон Чаттануги и уже 23 сентября туда были направлены (вернее, принято решение о срочном направлении) 11-й и 12-й корпуса Потомакской армии под общим командованием генерала Дж. Хукера. Численность этой группировки составляла немного более 20 000 человек.
К концу сентября первые отряды этой группировки северян стали прибывать в Бриджпорт, через который шел основной поток снабжения гарнизона Чаттануги. Но в данное время дорога на Чаттанугу была почти непроходима из-за начавшихся дождей. Кроме того, на обозы северян постоянно нападали кавалерийские отряды конфедератов, среди которых особенно отличился отряд Джозефа Уиллера. Так что части Хукера застряли в Бриджпорте и пока не могли оказать существенную помощь осажденным, боевой дух которых начал угасать.
Тут Стентон вспомнил о генерале Гранте, который с 3-го сентября лежал в госпитале со сломанной ногой. Он проводил инспекцию войск в Новом Орлеане и ехал на новой для себя лошади. Та вдруг чего-то испугалась, понесла, споткнулась и подмяла под себя генерала. Лежа на койке, Грант не бездействовал и передал по телеграфу указание генералу Шерману выдвинуть четыре дивизии к Чаттануге. Тут подоспела и просьба Стентона о том, чтобы Грант прибыл в Кейро при первой же возможности.
С незалеченной ногой Грант отправился в путь, а в Индианаполисе в его поезд неожиданно подсел сам Стентон. Он прибыл не просто для беседы: Гранту предлагалось взять на себя командование новым Миссисипским военным округом, который включал бы в себя весь западный фронт за исключением окрестностей Нового Орлеана, где командующим оставался генерал Н. Бэнкс.
Теперь Грант должен был сам решать, кто будет командовать Камберлендской армией: Розекранс или Томас? Он немедленно телеграфировал в Чаттанугу генералу Томасу о назначении его командующим армией. Томас сдержанно ответил:
"Я буду удерживать город, пока мы не умрем с голоду".
19 октября приказ о новом назначении Томаса был доведен до осажденного гарнизона, что несколько повысило боевой дух северян, так как Томас был популярен среди солдат и офицеров.
Вечером 23 октября генерал Грант прибыл в штаб Томаса и начал обсуждать план по частичному снятию осады Чаттануги для обеспечения осажденных продовольствием, боеприпасами и обмундированием. Генерал Уильям Смит по прозвищу "Плешивый" предложил навести две переправы в излучине реки Теннесси, и был назначен командиром этой операции.
Следует заметить, что командующий армией южан генерал Б. Брегг считал атаку северян через реку Теннесси маловероятной, поэтому переправы охранялись малочисленными отрядами конфедератов. Разведка южан также подкачала и пропустила концентрацию войск северян в районе Бриджпорта.
Вечером 26 октября 12 тысяч солдат Хукера скрытно подошли к переправе Келли. Ночью на 60 понтонах прибыли из Чаттануги 1500 солдат Томаса. Северяне сразу же атаковали легкие заслоны южан, и уже через час (!) понтонный мост через Теннесси был готов. Так же быстро была захвачена и переправа Браун. Так что уже днем 27 октября первый большой обоз беспрепятственно вошел в Чаттанугу. Голод больше не угрожал осажденным, и они также получили значительное количество боеприпасов. Путь, по которому прибыл этот обоз, солдаты прозвали "дорогой крекеров".
Брег в ближайшую же ночь попытался ликвидировать новые переправы северян, но атаки его войск были отбиты. Во время ночных боев произошел один довольно забавный эпизод. В Чаттанугу переправляли стадо мулов. Из-за начавшейся стрельбы мулы перепугались, и обезумевшее стадо понеслось, не разбирая дороги. На пути этого стада оказался довольно крупный отряд конфедератов, двигавшийся на штурм переправ. Южане услышали грохот многочисленных копыт и решили, что их атакует конница северян. Они поспешно отступили, и только утром узнали, что их напугало стадо мулов. Северян эта история изрядно повеселила.
Создание "дороги крекеров" резко повысило боевой дух северян. В своих мемуарах Грант написал:
"Ни офицеры, ни солдаты более не чувствовали себя обреченными. Жалкий и инертный вид наших войск, столь бросавшийся в глаза раньше, исчез в мгновение ока".
Пока северяне укрепляли свою группировку, в армии южан начались раздоры. Офицеры южан были недовольны выжидательной тактикой Брегга, а генералы Лонгстрит, Букнер и ряд других направили президенту Девису письмо с требованием сместить Брегга с поста командующего армией.
9 октября в расположение армии южан прибыл обеспокоенный президент Девис, который, однако, не стал снимать своего старого приятеля Брегга, а предложил генералам высказать свои претензии в его присутствии. Генералы не струсили, и Логстрит высказал прямо в лицо Бреггу, что тот неспособен командовать армией и вести наступательную войну. Несколько генералов поддержали Лонгстрита, но Девис уехал, оставив командующим Брегга.
Через некоторое время Огайская армия северян под командованием генерала Э. Бернсайда захватила Ноксвилл. Брегг тут же решил отомстить Лонгстриту, направив 4 ноября его двадцатитысячный корпус к Ноксвиллу. Формально он действовал правильно, но этим поступком Брегг значительно ослабил собственную группировку под Чаттанугой.
Узнав об удалении корпуса Лонгстрита, Хеллек велел Гранту немедленно атаковать южан. Грант знал, что атака будет преждевременной, но для видимости согласился и отдал Томасу приказ атаковать южан уже 9 ноября. Но у Томаса не было тягловых животных для артиллерии, без которой он не мог атаковать хорошо укрепленные позиции южан, и он отказался вести свои войска в атаку. Никаких взысканий за невыполнение приказа он не получил даже для видимости.
15 ноября в Бриджпорт прибыла 17-тысячная армия генерала Шермана и сразу же почти без отдыха двинулась к Чаттануге. При встрече Грант предложил Шерману хитроумный план действий. Армия Шермана должна была выступить как бы к Ноксвиллу, чтобы помочь осажденному там Бернсайду. На самом же деле, Шерман должен был обойти Чаттанугу с северо-востока и неожиданно ударить по позициям южан.
Для придания большей достоверности данной версии Бреггу подсунули несколько "дезертиров", которые сообщили Бреггу, что в Чаттануге продолжается голод, армию же Шермана и вовсе оказалось нечем кормить, вот ее и отправили в Ноксвилл.
Получив такую информацию, Брегг решил избавиться и от смутьяна Букнера, также отправив его корпус в Ноксвил. Брегга даже не смутило, что в его распоряжении оставалось всего около 40 тысяч человек против значительно превышающей его силы группировки северян (их уже было более 60 тысяч человек). 22 ноября Букнер начал погружать свои части в поезда, но 23-го началось наступление северян, и еще не отправленным частям Букнера пришлось срочно возвращаться на боевые позиции.
Дело было в том, что армия Шермана в это время переправилась через Теннесси и утром 23 ноября атаковала части южан у хребта Миссионер. Совершенно не ожидавшие этого нападения южане были вынуждены отступить - снова облажалась разведка южан. В тот же день части Томаса атаковали южан на окраине Чаттануги. Противостояние сторон у этого города вступило в решительную фазу.
Вечером того же дня Грант велел Хукеру захватить позиции южан перед горой Дозорный. Хукер попросил разрешения захватить и саму гору, на что Грант ответил:
"Берите, если сможете".
24 ноября части Шермана не смогли преодолеть сопротивление южан у хребта Миссионер. Зато солдаты Хукера не только выбили южан из их позиций у горы Дозорный, но в тумане атаковали саму гору и к 2 часам дня захватили эту позицию, считавшуюся неприступной. В плен при этом попало около 2500 южан.
Части Томаса весь этот день простояли в бездействии, так как им было велено атаковать южан одновременно с Шерманом, который застрял у железнодорожного туннеля, ведущего сквозь хребет Миссионер. Но Грант не обвинял Томаса в бездействии.
День 25 ноября начался для северян тоже не слишком успешно. Шерман снова попытался прорваться к железнодорожному туннелю, но понес ощутимые потери и отступил. Томас продолжал бездействовать, убеждая Гранта дождаться прибытия Хукера. А Хукер после боя за Дозорный двигался очень медленно, а у речушки Чаттануга его войска вообще застряли на несколько часов. Хукер потом заявлял, что речка, якобы, разлилась и стала непроходимой.
Видя такое безобразие, Грант категорически приказал Томасу начать немедленное наступление, выбить южан из окопов у подножия Миссионера и закрепиться там. Дальше события стали развиваться самым неожиданным и непредсказуемым образом прямо на глазах у изумленных генералов северян.
(Продолжение следует)
