После смерти Альфреда Великого в 901 году на престол Уэссекса взошёл его сын Эдуард, который не только продолжил политику своего отца, но и вёл активные наступательные действия. Ему удалось изгнать ютов с острова Уайт и привести к покорности Северный Уэльс после того, как был разбит гвентский король Оуэн.
Но тут в 910 году выступили датчане. Их угнетало подчинённое положение на острове, и они ударили с двух сторон: флот датчан напал на южные берега Уэссекса, а основные силы датчан ударили с северной границы. Примерно в это же время умер и олдермен Этельред, но дело защиты северной границы попало в очень надёжные руки сестры Эдуарда, Этельфлиды, которую за её красоту и ратные подвиги прозвали "Леди Мерсии". Эдуард и Этельфлид начали систематически подчинять Денло своей власти.
Эдуард сражался в Восточной Англии, захватил южный Эссекс, и для защиты своих новых владений возвёл крепости Хартфорд и Уитхэм. Этельфлид же основные свои усилия направила на борьбу с конфедерацией "Пяти городов", в которую входили Дерби, Линкольн, Лестер, Стемфорд и Ноттингем. Каждым из "Пяти городов" управлял свой граф, имевший вооружённый отряд, в каждом из них был свой суд, но имелся и высший суд для всей конфедерации, а во время боевых действий выбиралось верховное командование.
Этельфлид изменила обычной тактике англов, и вместо набегов и битв стала окружать конфедерацию системой крепостей и укреплений, а потом осаждать города по очереди. Сначала она укрепила на реке Трент Темуорт и Стамфорд, потом защитила долину Эйвона строительством форта Уорвик, и, наконец, овладела всеми проходами в Уэльс. После этого она осадила Дерби. Датчане пытались отвлечь её внимание от города, совершая опустошительные набеги на Среднюю Англию, но Леди Мерсии не собиралась выпускать свою добычу. Дерби вскоре пал, а вслед за ним покорился и Лестер.
На вершине своей славы Этельфлид умерла, и Эдуард тотчас же присоединил Мерсию к своим владениям. Но военные действия в Денло он не прекратил. Вначале он покорил долины рек Уз и Нен с городами Бедфорд, Геттингтон и Нортхемптон, после чего его власти покорилась и вся Восточная Англия. А затем ударил по "Пяти городам" с юга. Ему удалось довольно быстро взять Стамфорд и Ноттингем, с Линкольном же вышла небольшая заминка, но после его сдачи вся Средняя Англия покорилась Уэссексу.
Немного передохнув, Эдуард отправился на север, в Нортумбрию, и уже захватил, было, Манчестер, как вдруг весь Север добровольно признал его власть. Не только Нортумбрия, но и шотландцы, и бритты Стратклайда назвали его "своим отцом и повелителем". Но такое добровольное подчинение в условиях того времени значило не очень много.
В 925 году Эдуард умер, будучи повелителем почти всей Англии. Ему наследовал златокудрый Этельстан, которого Альфред Великий ещё в детстве опоясал драгоценным мечом в золотых ножнах. Почти сразу Север отделился, но Этельстану удалось закрепить за собой Нортумбрию. На прочие земли Севера он и не претендовал. Если до покорения Нортумбрии Этельстан называл себя "королём англов и саксов", то теперь он стал носить титулы "повелителя всей Британии", "базилевса английского, императора королей и наций, живущих в Британии" и т.п.
Этельстану удалось расстроить союз между северными валлийцами и шотландцами. Он заставил их платить себе дань, служить в своём войске и являться на его советы "витенгемоты", куда теперь прибывали ярлы и тэны со всей Британии. Кроме того, Этельстану удалось подчинить себе валлийцев Корнуолла и изгнать бриттов из Эксетера, в котором они до тех пор жили с англами. Шотландский король попытался заключить союз с ирландцами, и за это его земли были подвергнуты опустошительному набегу. Такова была сила Уэссекса при Этельстане.
Но Уэссекс играл важную роль и в Европе. Его предшественники устанавливали династические союзы с различными дворами Европы, в том числе с Францией. Ещё Этельвульф женился на дочери Карла Лысого. Этельстан укрепил этот союз, выдав одну из своих сестёр за Карла Простого, а другую - за Гуго Великого. Его третья сестра вышла замуж за Оттона Великого, в то время саксонского герцога, а впоследствии короля и императора Германии. После отстранения Карла Простого от престола Этельстан дал у себя приют его племяннику Людовику, а в 936 году помог ему получить корону Каролингов.
Но уже в 937 году против Уэссекса выступила коалиция из шотландцев, бриттов, нортумбрийских и ирландских датчан и ряда более мелких величин. Решающее столкновение произошло при Брунанбуре, в котором Этельстан одержал решительную победу. Эта победа была воспета поэтами и хронистами, но до окончательного покорения датчан дело так и не дошло. А поэт так описал эту битву (прошу прощения за слишком обширную цитату):
"Король Этельстан, король графов, который даёт перстень рыцарям, и его брат Эдмунд, приобрели остриём своего меча прочную славу. Там погибло много воинов от стрел, которые были пущены поверх щитов. Там пали пять королей, которые заснули вечным сном под ударами мечей, а они были ещё молоды. Также пали семь оуэнских ярлов вместе со скоттами и с воинами моря. Там князь северных воинов с небольшой кучкой своих людей спасался бегством на свой корабль. Там обратился в бегство седоволосый вождь, престарелый Константин (король скоттов). У него не было причин радоваться своему вступлению в коалицию, потому что его боевые товарищи были убиты, а его сын остался на поле сражения, изуродованным от ран. Северные люди, покрытые стыдом, отправились на своих судах искать поту сторону глубокого моря Дублин и Ирландию. Никогда ещё эта страна не видала такой резни. По словам старых летописцев, ещё никогда не погибало столько воинов под ударами меча с тех пор, как англы и саксы приехали сюда по широкому морю и отняли землю у побеждённых ими валлийцев".
После такого блестящего успеха король Этельстан правил уже спокойно, но в 941 году неожиданно умер во цвете лет и дел. Он много сделал для объединения Англии и наведения порядка и спокойствия на её земле. Народ скорбел о его смерти, и те титулы, которыми он награждал себя в своих грамотах, были не только проявлением его тщеславия, но и отражали реальное положение дел. Королём же после смерти Этельстана стал его брат Эдмунд.
Воспользовавшись сменой короля, датчане в Денло подняли восстание, к которому присоединились и "Пять городов". После ряда сражений, которые прошли с переменным успехом, с помощью архиепископов Одо и Вульфстана был заключён мир. По этому договору граница между Уэссексом и Денло устанавливалась там же, где она была установлена и при короле Альфреде. Однако Эдмунд был не менее талантливым полководцем и администратором, чем его предшественники, и вскоре Денло снова признал верховную власть Уэссекса. Чтобы стеснить действия датчан Эдмунд заключил союзный договор с шотландцами. За военную помощь против датчан он отдал королю Шотландии в ленную зависимость Кемберленд.
Но внезапная смерть в 946 году прервала блестящую деятельность Эдмунда. О его гибели сохранилось следующее предание. Однажды король Эдмунд пировал в Пеклчерче, и к его столу подошёл некто Леофа. Раньше он был дружинником короля, но за какую-то провинность был изгнан и стал разбойником. Леофа сел за королевский стол, но виночерпий велел ему убираться прочь. Тогда Леофа замахнулся на виночерпия своим мечом, а король пришёл на помощь своему тэну, схватил разбойника за волосы и повалил его на пол. В этой схватке Леофа успел ранить короля мечом, и рана оказалась смертельной. Так было на самом деле, или не так? Нам уже не узнать. Похожая история произошла недавно в Непале! Возможно, что король Эдмунд пал жертвой заговора придворных, которые были недовольны его внутренней политикой.
(Продолжение следует)
