Но единоличной гегемонии Мерсии достичь не удалось, так как примерно в это же время началось возвышение западных саксов. Я уже говорил, что в 652 году бритты были оттеснены, причем до Перрета. Через несколько лет другой король западных саксов, Сентуайн, расширяет владения западных саксов до Квентока. В 685 году один из последних королей западных саксов эпохи смут и анархии, Сидуола, усилился настолько, что вступил в борьбу с англами и захватил Сассекс. А величайший из саксонских королей той эпохи, Инэ, провел почти все свое царствование, длившиеся 38 лет, в борьбе за господство. Вначале он объединил западных саксов под властью Уэссекса. На востоке он подчинил своей власти Кент, Эссекс и Лондон, а на западе расширил свою власть до реки Тон, на берегу которой выстроил укрепление, превратившееся потом в город Таунтон.
Инэ занимался строительством монастырей и дорог. При нем у западных саксов появился первый свод законов. И ему удавалось отстоять независимость Уэссекса от внешних врагов. Пока королем Мерсии оставался Этельред, отношения этих королевств оставались напряженными, но до прямых столкновений дело не доходило. Когда же в 709 году королем Мерсии стал Селред, он тут же стал готовиться к борьбе с Уэссексом, чтобы отобрать у него господство на юге Англии. Несколько лет прошло в незначительных стычках, пока в 715 году мерсийцы на свою голову не навязали Инэ решительного сражения при Уонборо, в котором армия мерсийцев была практически полностью уничтожена. И до окончания срока его королевских полномочий мерсийцы не осмеливались и думать о походе на юг.
Популярности в своей стране Селреду это поражение не добавило, может быть, он и сам очень сильно огорчился, но официальная версия гласит, что в 716 году во время одной из трапез Селред помешался, был скручен и помещен в темницу для умалишенных. Очень это похоже на заговор, но доказательств у нас за давностью времен никаких нет. Только подозрения!
А новым королем Мерсии был избран Этельбальд, один из племянников Пенды. Этот Этельбальд враждовал с Селредом, а когда тот стал королем, он скрывался в болотах Кроуленда у отшельника Гутлака, который и сам принадлежал к королевской мерсийской фамилии. В Саксонской летописи говорится, что во время скитаний Этельбальд часто приходил в отчаяние, но Гутлак утешал его:
"Умей выжидать! Королевство само придет к тебе. Ты приобретешь его не насилием, не жестокостью, но единственно милостью Божьей".
Вот милостю Божьей он и стал королем Мерсии, но о походе на Уэссекс пока и не заикался. Он копил силы и следил за ситуацией на юге.
А там ситуация складывалась для Мерсии самым благоприятным образом. Инэ умел держать в страхе мерсийцев и других внешних врагов, но он оказался беспомощен в своем королевстве. Он не мог и не хотел поднять руку против лиц королевской крови и высшей знати. А они этим пользовались, рвали страну на части, и дело доходило до внутренних столкновений. Страна впадала в пучину анархии. Существует легенда, рассказывающая о непосредственной причине ухода Инэ от власти. Он выехал из столицы Уэссекса Сомертона в один из своих деревенских замков и устроил в нем роскошный пир для высшей знати. На следующий день он и королева Этельбур покинули замок, чтобы вернуться в столицу, но вскоре после отъезда королева обнаружила, что оставила некоторые из своих драгоценностей в замке. Они решили вернуться. То, что они обнаружили в замке, ранило Инэ в самое сердце: ковры и занавеси были сорваны и изодраны, серебряная посуда была разворована, винный погреб разграблен, пол в пиршественном зале завален горой мусора и объедков, а на постели, на которой он ночевал с королевой лежала свинья с поросятами. Королева произнесла:
"Смотри, государь, как скоротечна слава мира сего..."
Инэ был очень опечален увиденным. Он вернулся в Сомертон, а через некоторое время сложил с себя корону и, для обретения душевного спокойствия, отправился в путешествие в Рим, но в пути умер. Так окончил свои дни один из самых могущественных королей западных саксов. После отречения Инэ анархия стала раздирать Уэссекс с новой силой, что сделало его легкой добычей Этельбальда.
Уже в 727 году начались завоевательные походы мерсийцев на юг, которые закончились в 733 году взятием Сомертона. Уэссекс был окончательно покорен, и целых двадцать лет никто не оспаривал господство Мерсии в Англии. Этельбальд стал титуловать себя королем мерсийцев и южных англичан: ведь все земли к югу от Хамбера, включая Восточную Англию, Лондон, Кент и Уэссекс признавали его власть. Казалось бы, что тебе еще надо?! Этельбальд захотел покорить Уэльс и повел туда свою армию. Но тут он столкнулся с теми же трудностями, что и его предшественники (а также и последователи): трудность ведения боевых действий в горах и тактика мелких уколов. Это вынуждало его носиться по всей стране и подавлять все новые выступления своих подданных. Стало зреть недовольство и в его державе, а особенно в Уессексе.
Наконец, в 754 году волнения вспыхнули в разных частях королевства, а Уэссекс заявил о своей независимости. Надо было наказать наглецов! И Этельбальд со своей мерсийской армией, усиленной отрядами из Кента, Восточной Англии и Эссекса двинулся на западных саксов, с которыми встретился на Берфордском поле. Уэссекс опять поднял свое знамя с золотым драконом! После нескольких часов ожесточенного сражения разум Этельбальда помрачился, как написал летописец, и он бежал с поля битвы. За ним побежала знать, дружина, а затем и вся армия мерсийцев. Так рухнула гегемония Мерсии, так как после этого поражения Восточная Англия, Кент и Эссекс тоже возвратили свою независимость и самостоятельность.
(Продолжение следует)
